嵩阳书院位于河南登封城北六华里处峻极峰下，嵩山之阳。
始建于北魏太和八年（公元年），最初称作嵩阳寺，隋朝大业元年（年）更名为嵩阳观，五代十国时期，后周在此建太室书院。
北宋景佑二年（年），仁宗皇帝赐名太室书院为嵩阳书院，与江西庐山白鹿洞书院、湖南长沙岳麓书院、河南商丘睢阳书院，并称为高等学府的四大书院。
嵩阳书院内有古朴雅致的古建筑群，以文物奇特而闻名天下，院内环境幽雅，是北宋以来最为著名的读书圣地之一。
宋代理学分支——洛学的创始人程颢、程颐兄弟曾在此讲学。
明朝末年，嵩阳书院毁于战火，清康熙年间重建。
乾隆十五年（年），清高宗弘历游览此地，在千年柏树下写了一首诗：
书院嵩高景最清，石幢犹记故宫名。
山色溪声留宿雨，菊香竹韵喜新晴。
初来岂得无言别，汉柏阴中句偶成。
乾隆帝诗中所谓的“汉柏”即大将军柏、二将军柏，是嵩阳书院地标式古树，原为三株，其中的三将军柏在明朝末年毁于战火。
根据林学家考证，将军柏为原始柏，树龄超过了四千五百年，为西周时期种植，是我国境内已知的最古老的柏树。
乾隆帝为何认定为汉朝的柏树呢？这和一段民间传说有关。
相传，西汉元封六年（公元前年），汉武帝刘彻巡幸嵩山，发现此处的一棵柏树高大茂盛，巍然耸立在云间，于是封眼前这棵柏树为大将军柏。
过了一会儿，汉武帝又看到一颗柏树，比先前的那一棵还要高大，皇帝金口玉言，不能更改，于是这棵柏树屈居第二，被封为二将军柏。
封完“二将军”，继续向前走，又见到一棵更高更大的柏树，汉武帝很无奈地说：“你长得再高大，我也只能封你为‘三将军’了”。
大将军柏高约十二米，围粗五米多，树身斜卧，树冠宽厚茂密，如同一把巨大的遮阳伞，给人们投下一片阴凉。
二将军柏距离大将军柏七十余米，高约二十米，胸围近十三米，树冠直径十九米，树干底部有南北相通的树洞，可容下五六个成年人。
树身虽老态斑驳，却依然郁郁葱葱，虬枝挺拔，生机勃发。